Przyszedł na świat w połowie wieku XIX w Szamotułach. Ojciec był Niemcem, matka – Polką. Pierwsze nauki pobierał w Szamotułach i Poznaniu, ale studia muzyczne odbył już w Berlinie, dokąd rodzina Scharwenków przeniosła się, gdy Franz Xaver miał kilkanaście lat. Tam też rozpoczął swoją karierę pianisty i kompozytora, by wkrótce podbić nie tylko Europę, ale i Amerykę Północną (jego opera Mataswintha wystawiana była w Metropolitan Opera). Jego twórczość znana jest w świecie, choć w Polsce dopiero na nowo odkrywana.

W jego muzyce wyraźnie słychać rytmy mazurków, oberków, krakowiaków i polonezów, wskazujące źródło inspiracji w polskiej tradycji ludowej oraz zamiłowanie do muzyki Fryderyka Chopina. Aby się o tym przekonać wystarczy sięgnąć po najnowszą płytę wydaną przez wytwórnię Naxos. Kompozycje Scharwenki w wykonaniu pianisty François Xaviera Poizat oraz Orkiestry Filharmonii Poznańskiej pod dyrekcją Łukasza Borowicza zarejestrowane zostały w Auli Uniwersytetu im. Adam Mickiewicza w Poznaniu – sali koncertowej Filharmoników Poznańskich.